Voor Alabama wordt de weg naar een ander kampioenschap vanaf nu niet eenvoudiger

07 Dec 2022

Nick Saban's optreden tijdens de rust van de Big Ten-kampioenswedstrijd zaterdagavond had alle pracht en praal van een breaking-news presidentiële toespraak, met adembenemende promotie vooraf, eerbiedige platitudes van Fox-commentatoren en een plechtige sfeer die over het geheel opdoemde als Saban maakte op het laatste moment een campagnepitch voor zijn Alabama Crimson Tide om deel te nemen aan de College Football Playoff.

“Ik denk dat het hele doel is om de beste teams binnen te halen”, aldus Saban. "Wat ik tegen de commissie [College Football Playoff] of iemand anders zou willen zeggen, is dat als we zouden spelen tegen een van de teams die op het punt staan ​​om binnen te komen, zouden we dan de underdog of de favoriet zijn?"

In de loop van vier minuten en 50 seconden gooide Saban al het mogelijke tegen de muur, van Vegas-puntenspreiding tot marge van nederlaag tot kwaliteit van de tegenstand tot kracht aan het einde van het seizoen tot de blessure van Bryce Young.

Het was een beetje gewiekst, een beetje zielig. En het werkte bijna.

Deze inhoud is niet beschikbaar vanwege uw privacyvoorkeuren. Werk hier uw instellingen bij om het te zien.

Als TCU in reguliere speeltijd had verloren, als de Horned Frogs een dubbelcijferige nederlaag hadden geleden, als Max Duggan zich niet huilend een weg had gebaand tot in de harten van zelfs de koudste universiteitsvoetbalfanaten - Bama-fans uitgezonderd natuurlijk - Saban's team zou zich misschien wel voorbereiden om Georgië nog een keer te ontmoeten in de play-offs. In plaats daarvan gaat Alabama naar New Orleans voor de Sugar Bowl - een bestemmingskom voor de meeste teams, een frustrerende zakenreis voor de Tide.

Waarom bijna niemand huilt om Nick Saban, Alabama

Zo dichtbij en toch zo ver weg. Dat vatte het oordeel over het hoger beroep van Saban samen, maar het vat ook het seizoen van de Tide samen. Niemand zou dit jaar naar Alabama-normen als een succes beschouwen, en toch was Alabama een punt verwijderd van een plaats in de play-offs, in totaal vier punten verwijderd van een ongeslagen seizoen. Zo klein is de foutmarge in universiteitsvoetbal, en hoe bestraffend kan zelfs een enkele fout zijn.

In de nasleep van het verlies tegen Tennessee, toen tienduizenden uitzinnige Vols-fans het veld bestormden bij Neyland Stadium om hun eerste overwinning op Alabama in het Saban-tijdperk te vieren, begon er een meme te circuleren onder Tide-gelovigen. Vol domme, hooghartige taal die over het algemeen wordt gebruikt door mensen die "World of Warcraft" of "Call of Duty" te serieus nemen, was de basisboodschap deze: Ga je gang, geniet van je kleine feest. Als je ons verslaat, is dat het hoogste cijfer van je jaar en dat zul je voor altijd onthouden. Als we je verslaan... is het gewoon weer een zaterdag.

Verhaal gaat verder

Het is neerbuigend, het is vervelend, het is waarom niemand huilt omdat Alabama de play-offs mist... en het is ook volkomen correct.

Alabama's merk is zo sterk dat seizoenen die voor andere universiteiten hoogtepunten zouden zijn, het bewijs worden dat de Tide-dynastie aan het afbrokkelen is. Maar het moment waarop Alabama-fans het veld bestormen nadat ze een Ole Miss of een Tennessee hebben verslagen, is misschien niet zo ver weg als ze zouden willen denken.

De Alabama-dynastie is nog niet dood. Maar het staat op het punt zijn grootste uitdaging aan te gaan.

Alabama en Nick Saban kijken dit jaar naar buiten. (Joe Robbins/Icon Sportswire via Getty Images)

Grootste bedreigingen voor de dynastie van Alabama

Elke dynastie, van wereldgeschiedenis tot popcultuur tot sport, sterft op dezelfde manier. Het maakt niet uit of je het hebt over China of de Beatles of de New England Patriots, dezelfde factoren dragen bij aan het verval en de ondergang van de eens zo machtige, vaak met schokkende snelheid. Trots en zelfgenoegzaamheid leiden tot corruptie en onverschilligheid voor veranderende omstandigheden. De wereld buiten de dynastie blijft hameren op de poorten, en wat werkte om de dynastie bovenaan te krijgen, werkt niet om daar te blijven. Op een gegeven moment is de grond te veel verschoven om de dynastie staande te houden en storten de beelden in.

Tide-fans zijn de afgelopen tien jaar bezig geweest om high te worden van hun eigen voorraad; meer dan een hand aan kampioenschappen zal dat met een schare fans doen. Maar zolang Nick Saban Alabama regeert, zullen interne discipline en focus geen probleem zijn. Hij heeft de afgelopen anderhalf decennium blijk gegeven van een griezelig vermogen om zijn team en zijn coaches in dezelfde richting te houden en van koers te veranderen naarmate het spel op het veld om hem heen is veranderd. Zijn Tide-teams hebben nationale kampioenschappen gewonnen met bloedstollende verdedigingen, baanbrekende hardloopwedstrijden en snelle passes, wat de behoeften van de dag ook waren.

Er is slordigheid geweest en er zijn fouten gemaakt - zie de beide nederlagen van Alabama dit seizoen - maar de Tide is elk jaar in het kampioenschap gebleven vanwege het vermogen van Saban om zich aan te passen aan nieuwe bedreigingen op het veld.

>

Nu staat Alabama echter voor uitdagingen buiten het veld, zoals Saban nog nooit heeft gezien in zijn hele ambtstermijn. De combinatie van NIL, het transferportaal en de uitgebreide play-offs betekenen dat Alabama nu een veel uitdagendere weg heeft naar het nationale kampioenschap en een veel minder stabiele selectie naar het veld.

Alle drie deze factoren zorgen voor meer (officieel gesanctioneerde) chaos in de universiteitsvoetbalomgeving, en als er één ding is waar Saban niet tegen kan, dan is het wel chaos. Hij heeft zich gekant tegen het gebrek aan regulering in de NIL-ruimte - net als de meeste andere coaches onderschrijft hij het beruchte 'vangrails'-argument, dat alleen van toepassing lijkt te zijn op spelers, niet op de salarissen van coaches.

"Er moet enige uniformiteit en protocol zijn over hoe naam, afbeelding en gelijkenis worden geïmplementeerd", zei Saban afgelopen zomer. "Hoe beïnvloedt dit het competitieve evenwicht in universiteitsatletiek? En is er transparantie om de rechtvaardigheid over de hele linie te behouden in termen van universiteitsatletiek?" (Probeer niet te hard te lachen om Nick Saban uit Alabama die zijn bezorgdheid uit over "competitieve balans".)

Wat betreft het transferportaal: het portaal betekent dat de concurrentie snel een niveau hoger kan komen; transfer-portal QB's waren grotendeels verantwoordelijk voor de verliezen die Alabama leed bij Tennessee en LSU. Alabama stond slechts op de 41e plaats in On3's 2022 Transfer Portal Rankings. En zoals fans van sterke teams in het reguliere seizoen die in de play-offs verzwakken maar al te goed weten, vergroot de introductie van meer teams in een play-off (deze wordt uitgebreid van vier naar twaalf in 2024) alleen maar de kans dat een lager gerangschikt team zal hebben het spel van zijn leven en schakel een hoger geplaatste speler uit.

Waarom je de Crimson Tide niet kunt tellen

Dit alles wil niet zeggen dat Alabama definitief op zijn retour is. Het getij is dwars door elk akelig "einde van de dynastie!" voorspelling vanaf ongeveer 2011. Volgend seizoen is er een grote kans dat Alabama door de laatste play-offs van vier teams kan surfen en het nationale kampioenschap van seizoen 2023 kan winnen, zelfs gezien het aanstaande vertrek van Young en verdedigend icoon Will Anderson Jr.

Saban's rekruteringsklasse voor 2023 staat momenteel op nummer 1 in het land, volgens Rivals.com. Als je goed rekruteert om te beginnen en je beste spelers in huis houdt, hoef je niet veel gaten in het portaal te dichten.

Als Alabama het portaal heeft afgetapt, heeft het dat met groot voordeel gedaan, zoals teruglopende Jahmyr Gibbs van Georgia Tech in de val lokken en hem in een sleutelwapen veranderen. De vervanger van Young zou op dit moment ergens kunnen zijn, klaar om van een middelmatige Power Five-school naar het middelpunt te springen. Wat betreft NIL - hoe Saban er ook filosofisch over mag denken, hij heeft een aantrekkelijk landschap gecreëerd, een landschap waar spelers aanzienlijke inkomsten kunnen binnenhalen terwijl ze in Tuscaloosa zijn.

“Onze spelers verdienden meer dan $3 miljoen aan naam, imago en gelijkenis [in 2021]”, zei Saban voorafgaand aan het seizoen, een gewiekst terzijdeje dat zeker de aandacht trok van vier- en vijfsterren middelbare scholieren. "We hebben een geweldig merk in Alabama, dus spelers... hun waarde daar zal worden vergroot vanwege de waarde die ons merk hen kan helpen creëren."

Georgië is dominant, LSU is in opkomst, Tennessee bouwt aan een fundament en Auburn zal weer net zo goed het seizoen van iemand anders opblazen als zijn eigen seizoen. Zelfs met een steeds uitdagender SEC, is Alabama nog steeds een van de drijvende krachten achter de conferentie. Voorlopig.

Nu, wanneer Saban Tuscaloosa verlaat? Dat is een heel ander verhaal. Alabama is nog niet eens in de buurt van klaar om dat onder ogen te zien.

_____

Neem contact op met Jay Busbee via jay.busbee@yahoo.com of op Twitter via @jaybusbee.

---